In 1983 nam Ieperling Edouard Vermeulen het noodlijdende Brusselse couturehuis NATAN over. Vandaag, bijna 40 jaar later is NATAN een internationale gevestigde waarde met boetieks in Brussel, Antwerpen, Gent, Roeselare, Knokke en… Een flagshipstore in het Parijse Saint-Germain-des-Prés en een tweede in de chique Amsterdamse PC Hooftstraat.
‘Beroemde bruiden’ zoals onze Justine Hénin of de Nederlandse prinses Laurentien zegden het ja-woord in NATAN-creaties. En om België te eren, verschenen ooit de Zweedse koningin Silvia en haar dochter prinses Victoria beiden in NATAN tijdens hun staatsbezoek aan ons land. Koningin Maxima huwde wel in Valentino, maar haar andere feest-ensembles van die dag waren Vermeulens werk. Maxima, die voor haar galajurken landgenoten als Jan Taminiau of Claes Iversen kiest, zweert echt wel bij Vermeulens creaties wat betreft haar mantelpakjes of deux-pièces. Want tegen een Belgische couturenaad, gebaseerd op Franse savoir faire, daar kan geen Hollandse designer tegen op… Met zijn goeie smaak voor doorgedreven esthetiek en overdachte ondernemingszin runt Vermeulen al meer dan 40 jaar met succes het modehuis NATAN. Hij is onze eerste en waarschijnlijk laatste Belgische couturier. Hij startte zijn creatieve carrière nochtans met een opleiding binnenhuisachitect aan het Brusselse Sint-Lucas.
De Zes van Antwerpen
Maar het lot had wat anders in petto. Na zijn studies zoekt de jonge Vermeulen een pand voor de opstart van zijn interieurzaak. Toevallig verhuurde het oude Maison Natan op de Brusselse Louizalaan zijn gelijkvloers en Vermeulen sloot de deal. Maar toen overtuigde Paul Natan hem om als ‘tweede job’ ook kleding te ontwerpen. De rest is history… Het moet gezegd, in alle couturecreaties van NATAN zie je overduidelijk elementen uit Vermeulens eerste passie, de architectuur. Want strakke en dikwijls asymmetrische contouren en grafische prints zijn alomtegenwoordig. Deze combine van ‘modernisme’ op een Parijse couturebasis ligt ongetwijfeld aan de basis van NATAN’s internationaal succes. Wat de ‘Zes van Antwerpen’ met onder meer Dries Van Noten en Walter van Beirendonck in de jaren 80 internationaal betekenden voor ons land, dat deed Edouard Vermeulen op zijn eentje over in de jaren 90. Meer nog, waar de Antwerpse Zes zich internationale modetrends meester maakten, slaagde Edouard Vermeulen erin als eerste een typisch Belgische, herkenbare stijl te creëren die nu nog steeds wereldwijd gewaardeerd wordt, simpelweg voor wat hij is: tijdloos maar altijd hedendaags. De glans van zijn luxueuze stoffen weerspiegelt als het ware het rijke West-Vlaamse textielverleden. Volgens Vermeulen heeft België echt wel een fantastisch klantenpotentieel. NATAN heeft in ons land maar liefst een tachtigtal verkooppunten. Hij verwoordde het eens zo: “Als je van Brussel naar de kust rijdt, passeer je de ene mooie kledingzaak na de andere. Zoiets bestaat alleen in België.”
A new generation
Toch is en blijft de couturier met beide voeten op de grond. In de super fluïde droomwereld van de fashion-industrie valt Vermeulen op door zijn pragmatische realiteitszin. Zo heeft hij zich nooit willen wagen aan een NATAN beautyline met parfums en afgeleide producten. Doorwinterd ondernemer als hij is, beseft Vermeulen maar al te goed dat zijn afzetmarkt daar weer te klein voor is. En geen parfums betekent : beperkte defilés namelijk Amsterdam Fashion week (Ready-to-wear) & Brussel (couture)
Want in de modewereld is het een publiek geheim dat modeshows worden opgezet om met een ‘betaalbare’ droom de grootste verkoopcijfers te realiseren… En dat zijn die van de parfums. Vermeulen hecht overigens veel belang aan het ‘mee zijn’ met de nieuwe generaties coutureklanten. Toen prinses Elisabeth haar 18de verjaardag vierde, koos zij voor een witte jurk van NATAN. Vermeulen getuigde hierover dat het ontwerp van de prinsessenjurk toch wel enige overpeinzing vroeg. Want de gemiddelde leeftijd van de NATAN-klant situeert zich ver boven 18. Edouard Vermeulen zette zich dan ook aan een grondige research over het koopgedrag van bijna twintigers. En met succes… Een schets op papier, de kroonprinses keek ernaar en zag dat het goed was.