BART VERSLUYS “ALWAYS ENJOY THE JOURNEY”

Groep Versluys, een familiebedrijf sinds 1908.  Bij iedereen bekend door de exclusieve zeedijklocaties maar inmiddels staat Groep Versluys voor een allesomvattende topholding met onder meer Versluys Invest, logistics, real estate,….

Wat de sleutel van hun succes is, vroegen we aan Bart Versluys, CEO van Versluys Invest Holding.

Interview: Sofie Dillen

*Versluys groep is een familiebedrijf.  Kan u ons iets meer vertellen over het ontstaan ervan en hoe u dit als kind hebt ervaren?
Mijn overgrootvader Gustaaf Versluys heeft als aannemer in 1908 bouwbedrijf Versluys opgericht. Vervolgens hebben mijn grootvader en daarna mijn vader de fakkel overgenomen. Ik ben dus letterlijk in de bouw geboren, getogen en opgegroeid. Op mijn twaalfde was ik elke zaterdag al om 7 uur wakker om mee te gaan naar de werven. Als kind kuiste en recupereerde ik de oude stenen, ruimde het afval op en hielp ik mee de bekisting van de trappen te maken. Persoonlijk heb ik me daar nooit vragen bij gesteld want bij ons thuis was het altijd werken, werken, werken. ’s Avonds naar de televisie kijken was niet aan de orde. Toen mijn vader thuiskwam zei hij: “Ga iets nuttigs doen… uw schoenen poetsen of uw fiets in orde maken.” Ik beklaag me die strenge en disciplinaire opvoeding niet want hierdoor was ik al op jonge leeftijd bewust van het feit dat je alleen iets kan bereiken door hard te werken. Gebeten door de bouwmicrobe studeerde ik het vak Bouwkunde aan het VTI in Oostende. Ik was de primus van de klas als het op details aankwam en nam nooit genoegen met half werk. Ik was fier op wat ik deed en mijn schoolwerken en opdrachten behoorden tot de beste van de klas. Zowel op school als op de werven leerde ik als jonge knaap de praktische kant van de stiel.

*U maakt deel uit van het bedrijf sinds 1996.  Hoe ging dit in zijn werk? 
Mijn overgrootvader, grootvader en vader waren pure aannemers in hart en ziel. Een visie die van generatie tot generatie werd overgeheveld en zich vooral concentreerde op het verrichten van noeste arbeid ten dienste van anderen. Ik heb daar alle respect voor, maar anderzijds heb ik daar ook bijzonder veel uit geleerd. Ik zag makelaars immers de appartementen verkopen die mijn vader voor hen had gebouwd. Hun winstmarges op de verkoop van deze appartementen lagen gevoelig hoger dan deze van ons als aannemer. Al vrij snel zag ik het ruimer verhaal en besefte ik dat de echte toekomst van het bedrijf lag in eigen projectontwikkeling en niet enkel in het bouwen in opdracht van derden. Mijn visie was een A tot Z strategie waarbij we de gronden kopen, de architectuur bepalen, bouwen, afwerken en zelf verkopen. Eerlijk toegegeven… mijn vader was in het begin bijzonder sceptisch want met deze strategie zou ik potentieel een concurrent worden van zijn klanten. Toch was ik overtuigd en zette door. De alternatieve weg die ik sinds 1996 heb bewandeld is succesvol gebleken want amper tien jaar later kon ik mijn vader zijn bouwbedrijf volledig overkopen en integreren binnen Versluys Groep. In de beginjaren rondde ik bijna elk project af via een ruilovereenkomst. Hierbij kregen grondeigenaars in ruil en aan de hand van hun aandeel in het gebouw, één of verschillende appartementen in het nieuwbouwproject. Door dat pad te bewandelen slaagde ik erin de financiële inbreng om een gebouw daadwerkelijk te verwerven tot een minimum te beperken. Door mijn vertrouwen dat ik geniet en het correct handelen heb ik die formule met succes toegepast voor de ontwikkeling van honderden nieuwbouwappartementen. Ik herinner me nog steeds mijn eerste bouwproject in Middelkerke met 27 appartementen. Quasi dag en nacht zat ik in een container voor die werf om de verkoop te behartigen. Ik heb in die periode ontzettend veel geleerd. Ik leerde omgaan met klanten en kreeg een dieper inzicht in hun wooneisen en noden qua afwerkingscomfort. Op die manier kon ik mijn toekomstige projecten optimaal voorbereiden met implementatie van hoge ramen, grote terrassen en een kwalitatieve duurzame afwerkingsgraad. Focussen op de klant is voor mij altijd een absolute topprioriteit geweest. Daarom stel ik me bij elk potentieel nieuw project twee cruciale vragen: zou ik hier zelf willen wonen en op welke manier?  De locatie en een hoogstaand wooncomfort zijn voor mij dus doorslaggevende zaken bij elk residentieel Versluys project.

*Bart Versluys staat voor perfectie en hard werken.  Eigenschappen die cruciaal zijn voor succes.  Heeft u deze capaciteiten geërfd van thuis uit? 
Nadat ik mijn opleiding Bouwkunde aan het VTI in Oostende succesvol had beëindigd ging ik enkele jaren aan de slag als bouwvakker in het aannemingsbedrijf van mijn vader. Op 18-jarige leeftijd stond ik elke dag op de werf als arbeider tussen de rest van de bouwvakkers. Naast het praktische inzicht in het reilen en zeilen op de werf leverde mij dit veel respect op van de arbeiders. Ik zag er als ‘zoon van de baas’ immers niet tegen op om mijn handen ook vuil te maken. Als jonge twintiger verschoof mijn focus van bouwen naar ontwikkelen. Zoals ik al vertelde kon ik dankzij de ruilovereenkomsten die ik afsloot met beperkte financiële middelen snel groeien als projectontwikkelaar. Bij elk project dat ik lanceerde respecteerde ik mijn vooropgestelde kernwaarden. Het project moest goed gelegen zijn en hoogwaardig afgewerkt worden. Vervolgens deed de mond-aan-mond reclame zijn werk en al snel kon ik met Versluys Groep een toonaangevende naam en faam opbouwen. Om de snelle groei op te vangen nam ik enkele mensen in dienst en concentreerde ik me persoonlijk op het uitbreiden van mijn netwerk en het zoeken naar interessante gronden. In die pioniersjaren als jonge twintiger had ik het grote voordeel dat ik kon terugvallen op mijn praktische ervaring en bouwinzichten die ik van jongs af aan had meegekregen. Die cruciale expertise gaf me in veel dossiers een belangrijke voorsprong tegenover mijn concurrenten en zorgde ervoor dat ik sneller de verschillende puzzelstukken zag liggen.

*Inmiddels omvat Versluys groep Versluys Invest, bouwbedrijf, logistics, real estate,… Versluys Logistics was me nog niet bekend.  Wat zijn daar jullie plannen?
Versluys Groep heeft een overeenkomst tot exclusieve samenwerking getekend voor het ontwikkelen van bepaalde delen van de luchthaven Oostende waarbij er gefocust wordt op een uitbreiding van 45.000 m² logistiek vastgoed. Met deze overeenkomst wil Versluys, naast zijn bestaande succesvolle residentiële vastgoedtak, op termijn ook een rol spelen als logistieke vastgoedspeler. In navolging van deze verbintenis met de luchthaven heeft Versluys de nieuwe vennootschap Versluys Logistics opgericht. Deze nieuwe vennootschap zal in de toekomst alle logistieke vastgoedopportuniteiten van de groep overkoepelen en wordt voor 100% ingebracht in de Versluys holding. Naast de boomende residentiële markt is door de sterk groeiende onlineverkoop ook de vraag naar logistiek vastgoed amper nog bij te houden. De overeenkomst die we gesloten hebben met de luchthaven van Oostende geeft ons de opportuniteit om de komende jaren ook in dit snelgroeiend marktsegment uit te groeien tot een toonaangevende speler. Hoogwaardige logistieke magazijnen rond luchthavens zijn immers uitermate gegeerd. De luchthaven van Oostende wil deze unieke kans ook aangrijpen om in de toekomst uit te groeien tot een moderne logistieke cargo hub. Voor Versluys Groep is deze overeenkomst met de luchthaven zonder twijfel een belangrijke milestone. De oprichting van Versluys Logistics is een bijkomende katalysator binnen de holding. Op deze manier bevestigen we ook onze ambitie om verder te diversifiëren in verschillende vastgoedsegmenten.

*Er is een spreekwoord dat zegt “behind every successful person, there’s a lot of unsuccessful years” Kan u zich hierin vinden? Kan u zelf benoemen wat de sleutel is tot jullie enorme succes?
Persoonlijk hebben wij niet de ambitie om de grootste bouwpromotor te worden. Bij Versluys Groep hebben we wel de ambitie om één van de meest gerenommeerde bouwpromotoren te zijn. In het exclusieve vastgoed dat wij ontwikkelen aan zee is er met absolute prestigieuze projecten zoals One Carlton, Trinity of One Baelskaai geen markt om jaarlijks duizenden appartementen te verkopen. Weet u, in de coronacrisis hebben we appartementen verkocht aan een gemiddelde prijs van bijna 1 miljoen euro per unit. Niemand in België doet ons dit na. Aan de Kust is Versluys Groep met ruime voorsprong de absolute marktleider in dit segment van exclusief vastgoed. Het gerenommeerde Versluys-label staat bij vastgoedinvesteerders al meer dan 114 jaar synoniem voor de bouw en ontwikkeling van hoogstaand vastgoed op een toplocatie. Wie op zoek is naar kwaliteit op een unieke locatie aan zee komt bijna automatisch uit bij Versluys Groep. Het is hierbij geen toeval dat het overgroot deel van onze nieuwbouwappartementen geniet van een eerstelijns zeezicht. Los hiervan wil ik enkele zaken nuanceren want afhankelijk van de locatie hebben wij nog steeds een breed uitgewerkt aanbod in een prijsklasse tussen 250.000 euro en 500.000 euro. Als ik bijvoorbeeld inzoom op ons project Ensor Towers op de Oosteroever in Oostende of ons project Europa in Bredene bieden wij al een 2-slaapkamer appartement aan vanaf 235.000 euro. Ook deze appartementen verkopen als zoete broodjes omdat de koper weet dat voor elk Versluys project een hoogstaande kwaliteit is gegarandeerd.

*Mensen zien vaak enkel de weelde maar heeft u persoonlijk tegenslagen mogen ervaren?
In 2013 tijdens een vakantie in de buurt van Cannes heeft een jetski-ongeval me bijna het leven gekost. Toen heb ik de dood letterlijk in de ogen gekeken. Ik was met een vriend aan het jetskiën terwijl de rest van ons gezelschap, onder wie Marc Coucke, een beetje verderop aan het genieten was op een boot. Wat er toen juist gebeurd is, weten we eigenlijk nog altijd niet. Een feit is dat we op een bepaald moment met elkaar gebotst zijn en ik de jetski van een vriend recht in mijn gezicht heb gekregen. De gevolgen waren verschrikkelijk. Ik had 96 breuken in mijn gezicht. Alles was gebroken of verbrijzeld, mijn neusbeen, oogkassen, jukbeenderen, gebit… Ze hebben me toen bewusteloos uit het water gehaald en onmiddellijk naar een Frans ziekenhuis gebracht. Daar wilden ze meteen opereren, maar dat heeft Marc gelukkig kunnen tegenhouden. Marc stond constant in contact met zijn broer die dokter is. Die raadde ten stelligste af om in te grijpen zolang er zwellingen waren. Twee dagen na het ongeval ben ik met een gespecialiseerd ambulancevliegtuig terug naar België gevlogen. Gedurende heel die vlucht moest het toestel op lage hoogte blijven omwille van de luchtdruk. Drie dagen later ben ik dan succesvol geopereerd in Brugge door topchirurg Gwen Swennen. Swennen en zijn team hebben mijn gezicht opnieuw gereconstrueerd met 98 titaniumplaatjes en 300 schroeven. De revalidatie was uitermate zwaar want de eerste twee maanden zaten mijn kaken nog op elkaar geklemd. Zelfs in die lange revalidatieperiode probeerde ik toch elke dag even naar kantoor te gaan. Het gerucht deed hem immers de ronde dat ik dood was en sommige klanten raakten in paniek. Ik weet nog dat ik toen de regionale televisie heb laten komen om te bewijzen dat ik nog leefde. Het was een surrealistisch periode toen. Of het ongeval een kantelpunt was voor mij? Ja en nee. Ik was voordien al een workaholic en dat ben ik nog steeds. In die context ben ik als persoon niet fundamenteel veranderd. De periode na het ongeval heb ik wel geleerd om meer te genieten van het leven. Ik herinner me nog dat een tijdje voor mijn accident de Rolls Royce Wraith was uitgekomen. Ik vind dat een prachtige en exclusieve wagen. Ik durfde die toen niet te kopen omdat ik dacht dat elke dag met een Rolls naar kantoor gaan er volledig over was. Toen ik na mijn eerste operatie bijkwam, heb ik gezegd: “Fuck it, voor wie zou ik het in godsnaam laten?” Kort daarna heb ik hem besteld vanuit mijn ziekenhuiskamer. Daarnaast durf ik nu ook meer risico nemen. Zakelijk doe ik grotere aankopen, maak ik meer gebruik van financieringsmiddelen en investeer ik via mijn patrimoniumholding Scorpiaux onder meer in de farmaceutische industrie, technologiesector en kunst.

*Ik kan me voorstellen dat er naast het drukke bedrijfsleven nog maar weinig plaats is voor ontspanning. Wat doet u om uw gedachten te verzetten?
Als ik mijn gedachten wil verzetten dan ga ik sporten. Ik probeer bijna elke avond een uurtje te fitnessen en daarnaast ga ik ook 2 of 3 keer per week lopen. Sport is voor mij een uitlaatklep waardoor ik mijn lichaam en geest tot rust kan brengen. Als ik ga lopen, doe ik dit bij voorkeur op het strand, de dijk en het Zwin. Ik kan dan genieten van de natuur, de rust en de gezonde zeelucht. Terwijl ik loop kan ik de zaken relativeren en krijg ik nieuwe ideeën of invalshoeken. Daarnaast geniet ik ook ten volle van de tijd die ik ’s avonds of in het weekend doorbreng bij met mijn gezin. 

*Inmiddels bent u ook mede-eigenaar van La Réserve samen met Marc Coucke.  Hoe zien jullie daar jullie zelf als meerwaarde?
Hotel “La Réserve” in Knokke-Heist staat al jaar en dag synoniem voor een sterke identiteit als prestigieus kustresort. Nu de omgevingswerken en aanpalende bouwwerken volledig zijn afgerond leek het mezelf en Marc de perfecte timing om het hotel naar een hoger niveau te tillen. Met een investering van meer dan 7 miljoen euro hebben we de ambitie om dit spraakmakende hotel ook internationaal op de kaart te zetten. Als vastgoedontwikkelaar sta ik garant voor een hoogstaand kwaliteitslabel. Dit high-end kwaliteitslabel wil ik de komende jaren ook injecteren in het hotel. De accommodatie zal niet enkel een high-end facelift krijgen maar ook inhoudelijk meer luxe en comfort uitstralen. Marc Coucke op zijn beurt kan met zijn enorme kennis en ervaring in de leisure sector zorgen voor tal van bijkomende synergiën. Onlangs konden we de komst van sterrenchef Peter Goossens aankondigen die het hotel alvast culinair op de kaart zal zetten. 

*Het leven begint bij 50 zegt men. Wat heeft het leven u geleerd?
Ongeacht mijn leeftijd is de rode lijn in mijn leven, discipline en gedrevenheid. Als mijn zoon ’s morgens om 10 uur nog in zijn bed ligt kan ik me daaraan ergeren. Ik zal hem er dan niet met harde hand uitjagen, maar ik zal hem wel attent maken op meer interessantere activiteiten. Ons lichaam heeft rust nodig dus slapen we sowieso al een derde van ons leven. Wie het geluk heeft 100 jaar te worden, heeft eigenlijk maar 66 jaar geleefd. Tijd is dus een kostbaar goed. Voor je het weet is je tijd om en neem je al die dromen mee in je graf. Ik wil dus elke dag het maximale eruit halen en mijn dromen realiseren. Mijn motivatie en drive haal ik daarbij uit mijn eeuwige drang naar perfectie. Ik wil dat mijn kinderen binnen enkele jaren naar mijn realisaties kijken en dan fier kunnen zeggen: “Dit hier… dat heeft onze pa gebouwd.” Ik wil met Versluys groep een trendsetter zijn, een projectontwikkelaar die mensen binnen 100 jaar nog zullen herinneren als pionier in zijn sector. Mijn gebouwen moeten in de eerste plaats een statement maken en een katalysator vormen voor de wijk of buurt waarin ze staan. Naast mijn realisaties haal ik ook veel voldoening uit de goede en gemotiveerde mensen rondom mij. Ik denk dan in de eerste plaats aan mijn vrouw en kinderen, maar ook aan mijn medewerkers en team op kantoor. Gedreven mensen die elke dag het beste van zichzelf geven… zulke positieve energie werkt voor mij heel aanstekelijk.

*Mocht u alles opnieuw mogen doen, zou u zaken anders aanpakken?
Neen, ik denk het niet. Ik heb altijd vastgehouden aan mijn vooropgestelde normen en waarden. Het parcours wat ik heb bewandeld, heeft me gemaakt tot de gerespecteerde zakenman, ondernemer, vriend en vader die ik vandaag ben. 

*Wat zou u willen meegeven aan startende ondernemers?

Startende ondernemers kan ik tien gouden regels meegeven: 

1) Ondernemen doe je met passie en hartstocht… doe dus iets dat je graag doet.
2) Werk hard en besef dat je zaken zal moeten opofferen.
3) Verlaat je comfort-zone en durf risico’s te nemen.
4) Leer uit je fouten.
5) Wees kritisch voor jezelf en leg de lat hoog.
6) Laat je omringen door bekwame mensen met de nodige kennis, expertise en ervaring.
7) Blijf altijd nieuwsgierig en levenslang leren.
8) Doe altijd wat je belooft.
9) Wees de beste in wat je doet.
10) Always enjoy the journey.